노년기의 대표적인 정신질환인 치매는 2명의 환자를 만들어낸다.
그러므로 2001년말 우리나라 인구 중 치매로 인하여 고통을 받고 있는 인구는 치매노인 30만명과 그 가족 66만명을 합하여 96만명 정도에 이를 것으로 추정되고 있다.
따라서 드러난 환자(identified patient)인 치매노인에게 적절한 치료와 간호를 제공하는 것도 중요하지만,
숨겨진 환자(hidden patient)인 부양가족에 대한 지원과 서비스도 매우 중요하다.



그러나 우리나라에서 치매문제에 대해서 공식적인 대책을 수립하기 시작한 것이 6∼7년밖에 되지 않기 때문에,
국가의 치매노인 보호정책은 치매복지시설이나 의료시설을 증설하는데 치중하고 있는 실정이다.
따라서 거의 대부분의 치매노인을 부양하고 있는 가족에 대한 지원대책은 부족하지 그지 없다.
이러한 정책적 미비점 때문에 치매가족은 사회적 활동기회의 제한, 건강악화, 치매노인과의 갈등, 전체 가족간의 갈등, 심리적 부담, 재정 및 경제활동상의 제한 등과 같은 매우 다양하고 심한 고통을 감내할 수밖에 없는 처지에 놓여있다.